Читать онлайн «Стальной арбитр». Страница 35

Символ служил Великим имперским арбитрам с тех самых пор, как надел на шею дальнему предшественнику Александра Стила золотую цепь Символа маг Родриго, ставший позднее легендой.

Великий имперский арбитр, нынешний герцог Александр Стил, шагнул вниз, приказав своим воинам остаться на поверхности. Он должен быть один внизу, во владениях вампиров. Если он не совершит ошибку, то одному будет даже легче выполнить задуманное.

Узкая лестница уводила в наполненную миазмами неизвестность. На стенах подземелья фосфорически светилась мертвенным светом плесень, земляной потолок был перевит сеткой мелких корней. Несколько раз на Стила бросались квазиживые древесные змеи, охранявшие логово. Острые, твердые, как сталь, головы змей, сотворенных колдовством из корневых отростков умерших деревьев, плющились о доспехи, их отсекал от тела меч, но даже отрубленные головы жили еще некоторое время своей странной жизнью, разевали пасти, из которых капал яд, с шипением разъедавший дерево лестницы.

Великие имперские арбитры знают многое о врагах рода людского. Стилу было известно и это колдовство вампирских князей. Упыри используют в своих темных целях магию Ожившего Дерева, творят из благородного природного материала змей, пауков, иных существ, оживляют их, питают кровью и плотью людей. Оскверненное дерево получает жуткую противоестественную жизнь, созданные таким образом твари могут нападать на людей, высматривать и вынюхивать добычу, они придают хозяину-вампиру сверхъестественную силу и быстроту.

Спуск окончился у ворот из железа, проржавевшего от ядовитого сока увивавших их растений железа. Белесые побеги не то травы, не то мелкого вьющегося кустарника ковром покрывали створки ворот, цепляясь за торчавшие из них футовые стальные шипы. Целый лес тонких и хрупких с виду, но легко пронзавших человека насквозь отростков, шурша метнулся к Стилу. Герцог отступил на шаг, ядовитые побеги дрожали, постепенно вытягивались, они жаждали крови и теплого вкусного человеческого мяса. Несчастный, пойманный таким растением, за сутки превращался в обглоданный дочиста скелет.

Талисман давно канувшего в Непознаваемое мага Родриго сиял всё ярче и ярче. Воздух вокруг стал чище, волна свежести отогнала смрад подземелья.

Разряд! Сила света и звука огромна – ветвистая молния, вылетевшая из центра алмазного креста, испепелила омерзительное растение на воротах, расплавила и частью испарила сами створки, превратив их металл в жаркую лужу. Стоявшие за воротами вампиры-стражники рухнули на пол грудами горелого мяса.

Стил шел дальше. Коридор за воротами вывел герцога к широкому проему. Двери на нем не было, с верхнего края свисала занавесь из толстых, в руку латника, извивавшихся колючих лиан. Удар меча прорубил широкий проход, Стил прыгнул и оказался в круглом большом зале. Вместо колонн тут были древесные стволы, свет давала все та же плесень. В противоположном конце зала находился красный алтарь. Рядом с алтарем стояла чаша, до краев полная темной жидкостью, а на алтаре лежало обнаженное тело женщины, вернее, молоденькой девушки, так и не познавшей мужских ласк и материнства. Руки, ноги и туловище жертвы обвивали лианы, они глубоко вдавились в тело, выжимая кровь, которая вытекала из многих ран и по желобку стекала в чашу. За алтарем у стены были свалены в кучу еще несколько тел, желтых от потери крови, их оплетали белесые побеги плотоядных растений.

Разум герцога заледенел, праведная ярость и прочие эмоции ушли. Холодное спокойствие – только оно поможет выйти живым из зала смерти. Внутри скручивалась тугая пружина, мышцы тела расслабились, готовые в любой миг взорваться бешеным разрядом энергии движения. Стил стоял возле входа, и его окружали полукольцом восемь стражников, вооруженных короткими кривыми саблями. У ног упырей застыли, подняв головы на изогнутых шеях, созданные магией Ожившего Дерева змеи. Упыри вдоволь отведали свежей крови – глаза их светились угольками; о, какими могучими они чувствовали себя сейчас, опьянев от сытости. Каждый из них без колебаний вышел бы один на один и с этим человечишкой, носившим титул, ненависть к которому их род копил века.

Символ Арбитров угас после разряда, но даже сейчас пьяные от крови упыри не могли заставить себя глянуть на этот крест в круге. Никто не двигался с места, ни Великий имперский арбитр, ни стража подземелья, ни князь кровопийц, который стоял у алтаря, положив руки на тело девушки. Кровь вытекла, лианы отпали сытыми пиявками, получив и свою порцию пищи.

Темные пальцы вампира резко выделялись уродливыми тенями на бледно-желтой коже мертвой девушки. Князь кровопийц отличался очень высоким ростом, он был выше Стила. Ворот плаща полукольцом охватывал почти лысую голову с крючковатым носом и глазами, чей взгляд леденил души вековой жестокостью и вековой жаждой. На пальце вампирского князя сверкало кольцо с угольно-черным огромным камнем. Глаза вампира впились в человека, мановение руки – и стражники разомкнули полукольцо, выстроились по четыре с каждой стороны от Стила, будто бы в почетном карауле для встречи высокого и долгожданного гостя. Князь вампиров засмеялся тихим визгливым смехом, заговорил:

– Как тебе наша торжественная встреча, Великий имперский арбитр? – Упырь кивнул на застывших изваяниями стражников. – Ты совершил ошибку, оставив своих солдат у входа. Ты самоуверен, герцог, а самоуверенность наказуема. Энергии твоего талисмана хватило лишь на ворота, теперь он мертв, этот твой символ! А моя магия сильна, смотри, смертный! – Упырь распахнул плащ, разорвал одеяние под ним, вышел из-за алтаря, встал напротив Стила. На груди распростер ноги-корни деревянный паук с туловищем в ладонь. Паук вцепился в плоть вампира, ноги уходили под кожу, там они дотягивались до сердца и желудка.

– Ты знаешь, что ЭТО такое, смертный?! – Голос упыря стал громоподобным. – ЭТА магия сметет любого вашего Посвященного!

Великий имперский арбитр не отвечал и не трогался с места. Рано. Пружина внутри продолжает сжиматься. Спокойствие, только ледяное спокойствие и терпение.

Вампирский князь подхватил с пола чашу, подхватил легко, словно весила она меньше унции, поднес к губам. Кровь хлынула в его нутро, паук на груди запульсировал и раздулся от богатого угощения. Такие магические существа создаются для придания обладателю фантастической мощи в бою. Паук питался кровью приносимых ему жертв, а перед схваткой перебирался на грудь хозяина, и возрастала многократно и без того нечеловеческая сила вампиров.

Князь всё пил и пил, с каждой секундой становясь всё сильнее – теперь эта тварь могла в одиночку убить дюжину обученных воинов. Но упырь не знал одного: Символ Арбитров не умер, не угас, это он сжимал тугую пружину чистой силы – знания хваставшегося своей магией вампира не простирались столь далеко.