Читать онлайн «Сборник книг вселенной The Elder Scrolls». Страница 92

Сардекус во главе восстановленного Четвёртого легиона не стал впустую тратить время и возобновил военные действия. К 1Э 2823 году они вновь завладели территорией, утерянной во время отступления Бакко. Военные историки приписывают такой успех способности Сардекуса быстро приспосабливаться к обстоятельствам и его военной изобретательности. К примеру, Сардекус приказал всем легионерам отказаться от ношения металлической брони, заменив её на подбитые кожаные куртки. Имперские каптенармусы учились обеспечивать войска на болотах пищей, беря пример с аргонианских ополченцев и разведчиков. Кроме того, центурионам и легатам были предоставлены дополнительные полномочия — теперь они могли самостоятельно возглавить бой, когда легион разделялся на части. То, что когортам и манипулам было позволено действовать независимо, неожиданно подняло боевой дух солдат. Легионеры впервые могли видеть своих непосредственных командиров и идти в бой лично за ними. Конечно, многое зависело от сноровки и лидерских качеств легатов, однако всем было известно, какой Сардекус требовательный военачальник, способный без колебаний лишить воина звания, если он или она не оправдает его ожиданий.

Однако наибольшего успеха Сардекус достиг на поле дипломатии. В самом начале войны он обратился к лишённым всех прав аргонианским племенам и предложил им награду, если они будут воевать на стороне имперцев. Павший Бакко, как и многие из его соратников, считал ящероподобный народ просто-напросто сборищем варваров, которых объединяли лишь низменный инстинкт размножения и дикий нрав. Сардекус почти сразу догадался, что это всего лишь обманчивая видимость. Он заключил крепкий союз с несколькими влиятельными племенами, в том числе с коварными арчейнами и шосс-калил, и его силы почти сразу утроились. Преимущество в войне за Чернотопье наконец-то перешло к Империи.

Вся стратегия командования Сардекуса опиралась на один главный принцип: истинный враг — это не аргониане, а болото. В первой кампании примерно половина людей погибла из-за болезней; почти столько же бесследно исчезли. По подсчётам генерала, потери из-за набегов аргониан составляли едва ли треть от общего числа. Приняв во внимание эти данные, он создал новую военную доктрину и ознакомил с ней всех своих офицеров. Основной принцип этой стратегии был прост: единственный способ завоевать Чернотопье — уничтожить его.

Сардекус перебросил к линии фронта целые когорты инженеров и сапёров. В то время как легионеры совершали опустошающие набеги на приграничные деревни, войска обеспечения осушали болота и поля соленого риса и сотнями валили деревья. Самым известным событием этого этапа войны стало Великое сожжение 1Э 2828 года.

Как свидетельствуют летописи, в начале месяца Руки дождя 1Э 2828 Элиссия Маллиция (один из легатов, пользовавшихся наибольшим доверием Сардекуса) приказала отряду сапёров поджечь торфяное болото у стен Стормхолда. Сапёры выполнили приказ, не подозревая, что это болото было лишь небольшой частью огромной подземной сети торфяников. Через несколько месяцев стали поступать рапорты легионеров о пожарах, которые замечали на всем протяжении пути до самого Соулреста и Гидеона. Прошло ещё несколько месяцев, прежде чем легион осознал, что пылает целый регион.

Пламя горящего торфа и перегноя свирепствовало под землёй более трёх лет. И без того смертоносная, топь стала до того опасна, что впервые за добрые пять лет легион был вынужден сдать позиции. Из-за удушливого чада и оглушительных взрывов горящего болотного газа эта территория стала почти не пригодна для жилья даже для аргониан. Сотни видов редких животных и растений оказались уничтожены. Целые племена аргониан погибли. Легион тоже понёс значительные потери: сотни солдат погибли от «болотного кашля» и взрывов газа, не сумев спастись от обжигающего жара пламени. И для легиона, и для аргониан это был сокрушительный удар, означавший конец второй кампании и окончание карьеры Сардекуса: вскоре после отступления легиона генерал заболел и отошёл в Этериус, так и не успев возвратиться в Имперский город. Официальным диагнозом было заражение раны, полученной им во время побега из топей. Солдаты легиона, однако, сомневались в этом.

Истинные обстоятельства смерти Сардекуса до сих пор являются предметом споров учёных-историков. Что касается меня, я не исключаю вмешательства Тёмных ящеров. Хотя мы почти ничего не знаем об этой организации и их методах действия, мне кажется, имеются все основания предполагать, что они сыграли свою роль в той войне. Загадочная смерть высокопоставленного генерала, последовавшая сразу за таким бедствием, как Великое сожжение… Если чему меня и научили мои занятия историей, так это тому, что простых совпадений не бывает.

Конец был быстрым. Всего за три года великие двемерские города Скайрима, от Маркарта до Велотийских гор, пали под натиском армий верховного короля. Города, более сотни лет успешно защищавшие себя от нордов, вдруг и без видимых оснований поддались.

Столетиями ученые поражались внезапной гибели двемерских городов-государств. Даже норды тогда не могли прийти в себя от изумления, хотя их летописцы быстро опомнились и приписали успех гениальной тактике короля Геллира и благорасположению Шора.

Мои исследования указывают на совершенно иную причину. За десятилетия, предшествовавшие падению, двемерские города Скайрима были обескровлены междоусобицей и внутренними распрями по самой неожиданной причине — все дело было в этерии.

Современным ученым известно, что этерий — это редкий светящийся голубой кристалл, попадающийся в двемерских руинах. Большинство рассматривает его скорее как диковинку, поскольку, как выяснилось, он не поддается никакой обработке: хотя он излучает сильную магическую ауру, алхимически он инертен, и никакой известный способ не позволяет зачаровать, расплавить, спрессовать, согнуть или сломать его.

Гномов, само собой, такие проблемы лишь раззадоривали. За годы, следовавшие после правления короля Харальда, двемеры открыли изрядные залежи этерия в глубочайших из своих шахт. Был сформирован союз четырех городов во главе с Аркнтамзом, крупным исследовательским центром в южном Пределе. Союз наблюдал за добычей, обработкой и изучением минерала, была создана новейшая "кузница этерия", где он расплавлялся с соблюдением строго контролируемых условий.

Если верить обнаруженным мною надписям, результаты были просто ошеломляющими: кузница позволяла изготавливать артефакты невиданной силы, наделенные могущественными чарами с самого момента создания. Союз гномов распался почти мгновенно, когда четыре города-государства и их противники начали спор за кузницу.