Читать онлайн «Закат владыки морей». Страница 41

В период с 20 по 29 августа в Гибралтар прибыли легкий крейсер «Шеффилд» и эсминцы 8-й флотилии. Соединение Н немного уменьшилось, но теперь в него входили те корабли, благодаря которым оно и стало легендарным. Это были линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», легкий крейсер «Шеффилд», лидер «Фолкнор» и 8 эсминцев. Одновременно с ними в Гибралтар прибыли «Вэлиант», «Илластриес» и крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри» вместе с 4 эсминцами. Однако они должны были проследовать дальше, в распоряжение адмирала Каннингхэма.

Тем временем Средиземноморский флот весьма эффектно завершил период относительного безделья. Так как на суше война приняла позиционный характер, Каннингхэм предложил немного взбодрить армейцев, обстреляв из тяжелых орудий побережье Ливии. В качестве целей были выбраны важнейший порт Бардия и форт Капуццо, который охранял подходы к Соллуму. 16 августа весь флот вышел в море. Вместе с «Уорспайтом», «Малайей» и «Рэмиллисом» шел тяжелый крейсер «Кент», присланный для усиления эскадры легких крейсеров. (Вскоре также ожидалось прибытие тяжелого крейсера «Йорк»). Утром 17 августа 3 линкора и тяжелый крейсер незаметно подошли к вражескому берегу и открыли огонь. Каннингхэм записал: «Все шло согласно плану. В течение 20 минут Бардия и форт Капуццо подвергались обстрелу. На них обрушился ливень 381–, 203– и 152-мм снарядов. За этим спектаклем было приятно следить».

Итальянская авиация предприняла еще одну попытку вмешаться, но в результате получила еще более горькое унижение, чем раньше. Итальянцы не только не добились ни единого попадания, но и потеряли 12 бомбардировщиков, сбитых корабельными зенитками и истребителями «Игла», действовавшими с аэродромов в пустыне.

После этого оба английских соединения провели совместную операцию. «Вэлиант», «Илластриес» с легкими силами вышли из Гибралтара вместе с «Ринауном», «Арк Ройялом» и остальными кораблями Соединения Н. Их встретили вышедшие из Александрии «Уорспайт», «Малайя» и другие корабли Средиземноморского флота. Адмирал Каннингхэм вошел в Сицилийский пролив, чтобы встретить посланные ему подкрепления. Одновременно с востока на Мальту прошел конвой из нескольких транспортов. Хотя оба британских адмирала были бы рады помериться силами с противником, тот не рискнул появиться. В порядке утешения авианосные самолеты нанесли удар по итальянским базам, хотя он получился довольно слабым[76].

После возвращения Соединения Н в Гибралтар «Арк Ройял», «Ринаун» и корабли сопровождения ушли для участия в операции «Менейс» против сил Виши в Дакаре. Она будет описана в следующей главе. В результате у адмирала Сомервилла остались только «Ринаун» и 6 эсминцев. (3 новых и 3 старых, хотя при этом один новый и один старый стояли в ремонте.) Так получилось, что именно в это время через Гибралтарский пролив проскочила эскадра Виши, состоящая из 3 легких крейсеров и 3 лидеров. Единственное, что мог сделать Сомервилл, пожелать им «Bon voyage». И адмирал Норт, и адмирал Сомервилл истолковали полученные ими путаные приказы Адмиралтейства как пожелание ограничиться бдительным слежением. К несчастью для адмирала Норта, Совет Адмиралтейства думал совсем иначе. Этот инцидент стал последним в цепи столкновений, начавшейся с его письменных возражений против операции «Катапульта». Адмиралтейство решило, что Норт более не способен командовать, и сняло его. Адмирал Сомервилл без колебаний заявил, что если и были допущены ошибки, то виноват в них он, а не Норт. При этом он полагал, что «Ринаун» и 6 эсминцев никак не могли остановить 6 современных и быстроходных французских кораблей.

Это заявление кажется немного пессимистичным, если вспомнить, что сумел сделать адмирал Уитворт 6 месяцев назад, имея тот же самый линейный крейсер при встрече с «Шарнхорстом» и «Гнейзенау». Однако Сомервилл добавил, что потеря «Ринауна» «в то время, когда мы только что вступили в борьбу с большим и современным итальянским флотом, стала бы катастрофой колоссального значения».

Впрочем, любые рассуждения по этому поводу носят академический характер. Приказ перехватить французов не был отдан. Адмиралтейство все перерешило задним числом, поэтому обвинения в адрес Норта выглядели, мягко говоря, несправедливыми. Он был полностью оправдан от обвинения в небрежении, но... от командования все-таки отстранен[77]. Попытки Сомервилла защитить своего старого друга еще больше накалили его отношения с Лондоном.

Новые корабли Каннингхэма впервые побывали в бою уже в середине сентября. «Вэлиант», «Кент», «Калькутта» и «Ковентри» сопровождали «Илластриес». Его самолеты должны были минировать порты Бенгази и Бардия, также планировалась атака торпедоносцев против стоящих там кораблей. В результате были потоплены 2 итальянских эсминца и 2 транспорта. Из британских кораблей пострадал только «Кент», получивший попадание торпедой, сброшенной самолетом только что созданной Аэросилуранти. Это маленькое подразделение имело на вооружении торпедоносцы SM-79 и в ходе нескольких операций причинило англичанам больше вреда, чем все горизонтальные бомбардировщики вместе взятые. Впрочем, все равно потери англичан оказались невелики. В конце сентября Каннингхэм получил сообщение из Лондона, что ему направлены новые подкрепления. После окончания операции «Менейс» линкор «Барэм» возвращался на Средиземное море.

Тем временем Каннингхэм хозяйничал в Центральном Средиземноморье, как хотел. С 28 сентября по 3 октября на Мальту были переброшены 2000 солдат. Их доставили в Гранд Харбор легкие крейсера «Глостер» и «Ливерпуль». Операцию прикрывали «Уорспайт», «Вэлиант», «Илластриес» и легкие силы. Во второй половине дня 29 сентября эти корабли подверглись очередной безрезультатной бомбардировке самолетами Реджиа Аэронаутика, несмотря на усилия нескольких истребителей «Фулмар». Как обычно, единственное, чего добились итальянцы, — снова разозлили противника. Эти атаки никак не повлияли на действия Средиземноморского флота, хотя итальянцы гордо заявили: «Несмотря на явную беспомощность, Реджиа Аэронаутика по-прежнему не позволяет англичанам свободно действовать в море».

Если даже это и правда, заметить это было исключительно трудно. Точно так же не ощущалось влияние итальянского флота. Во время этой операции он снова вышел в море, чтобы встретиться с небольшим соединением Каннингхэма. Новейшие линкоры «Литторио» и «Витторио Венето» из состава 9-й дивизии, «Кавур», «Чезаре» и только что завершивший модернизацию «Дориа» из состава 5-й дивизии составляли главную ударную силу противника. Их поддерживали 7 тяжелых и 4 легких крейсера, более двух дюжин эсминцев. То есть итальянцы имели вдвое больше кораблей, чем Каннингхэм. Этот огромный флот был обнаружен самолетом «Илластриеса» в 120 милях к северу. Что произошло потом, описывает еще один «объективный» источник.

«Когда разведывательный самолет с „Илластриеса“ обнаружил итальянский флот, у нас имелись всего 9 „Суордфишей“. Однако их нельзя было использовать, так как итальянцы имели превосходство в воздухе. Поэтому 30 сентября мы были вынуждены оставить итальянский флот в покое».

Прекрасно! Но если вдуматься, то звучит довольно странно. Флоту, вдвое более сильному, да к тому же имеющему господство в воздухе, позволяют вернуться в порт, не подвергнувшись атаке. Это просто триумф! Адмирал Каннингхэм сухо отметил:

«На этот раз они имели четыре <в действительности пять> линкора, в том числе „Литторио“ и „Витторио Венето“, прекрасные новые корабли водоизмещением 35000 тонн, вооруженные девятью 381-мм орудиями, со скоростью 31 узел. После некоторых размышлений мы все-таки решили заняться нашей главной задачей — доставить войска на Мальту. Больше мы итальянцев не видели и не слышали».

Через месяц, с 8 по 14 октября, была проведена аналогичная операция. Теперь Каннингхэм прикрывал переход 4 транспортов из Александрии на Мальту. Так как итальянский флот достиг максимальной силы, существовала некоторая надежда, что он все-таки решится дать бой. Ожидая этого, Каннингхэм вывел в море все свои силы. Ни до того, ни после Средиземноморский флот не был столь силен. Главные силы состояли из линкоров «Уорспайт» (флагман), «Вэлиант», «Малайя» и «Рэмиллис», авианосцев «Илластриес» и «Игл», тяжелого крейсера «Йорк», 5 легких крейсеров и 16 эсминцев. Однако переход был выполнен в условиях шторма, и конвой добрался до Мальты без происшествий.

Когда итальянские самолеты-разведчики обнаружили обратный конвой, было уже слишком поздно отправлять в море корабли на перехват. Однако флотилия эсминцев налетела на «Аякс», который спокойно с ними разделался, потопив 3 корабля из 7. Четвертый был поврежден, и его на следующий день добил «Йорк». Авианосные самолеты атаковали аэродромы на Додеканезских островах, в ответ итальянские самолеты всадили торпеду в легкий крейсер «Ливерпуль». Аналогичная атака против линкоров Каннингхэма была отбита мощным зенитным огнем. 15 октября в 1.00 линкоры вошли в гавань Александрии «на полном ходу, ведя вслепую плотный заградительный огонь с обоих бортов. Мелькали вспышки выстрелов и сверкали разрывы». Это было волнующее зрелище.