Читать онлайн «Письмо императрицы». Страница 39

Придержав взмыленного коня, Павел огляделся. Судя по положению солнца, он носился по безлюдному Булонскому лесу не меньше двух часов. Однако желанное успокоение не наступало. Нервы Павла находились в таком же взвинченном состоянии, как и три часа назад, после разговора с Наташей. Только сейчас к нервозности прибавилось еще и уныние.

Никогда еще Павел Ковров не оказывался в таком жалком и смешном положении. Первый раз в жизни он открыл женщине свое сердце. И был не только отвергнут, но и осмеян. Наташа посмеялась над ним! Это казалось Павлу настолько невероятным, что он до сих пор не мог прийти в себя. Проклятье, да как она посмела?! И главное – за что?!

Как же сильно надо ненавидеть человека, чтобы сыграть с ним такую жестокую шутку! Но видимо, ненависть Наташи к нему действительно сильна. Настолько, что она не побоялась нажить себе сильного и опасного врага в его лице. Впрочем, едва ли она думала об этом в те минуты. Она просто жаждала отомстить за давнее унижение. Но… черт побери, разве можно сравнивать?! Ведь она не любила Мишеля, и тогда, пять лет назад, пострадало только ее самолюбие. А он, Павел…

«Ну уж нет, – гневно сказал себе Павел, – ты больше не будешь терзаться из-за этой бессердечной мерзавки. С завтрашнего дня – никаких дум о ней, никаких мечтаний и сожалений. Ты сумеешь вытравить эту проклятую любовь из своего сердца, если не желаешь потерять остатки самоуважения!»

Но как же все-таки случилось, что он по уши влюбился в Наташу? Настолько, что перестал владеть собой и, как самый последний болван, распахнул перед ней свою душу? Такого с ним еще никогда не случалось. Конечно, ему и раньше приходилось влюбляться, но он никогда не позволял себе забыться, всегда оставался хозяином положения. А здесь… ну прямо наваждение какое-то! Должно быть, у него случилось временное помрачение рассудка из-за ревности к Стентону. Иначе как объяснить, что он повел себя с женщиной, словно незрелый юнец? С женщиной, которая, как он прекрасно знал, даже не была в него влюблена!

«Позор да и только, – с презрением сказал себе Павел. – Позволить вздорной бабенке так задурить себе голову! И кому, черт побери? Той самой девчонке, из-за которой пять лет назад у тебя даже не дрогнуло сердце!»

Или… все-таки дрогнуло?

Перед глазами Павла встал тот далекий день, когда он впервые увидел Наташу. Это произошло на балу, куда Павел приехал со вполне определенной целью – познакомиться с мадемуазель Голубцовой и постараться вскружить ей голову. Один из приятелей Павла должен был показать ему эту девушку. Однако приятель запаздывал, и Павел вошел в бальный зал один.

Встав неподалеку от дверей, он с любопытством оглядел собравшихся. Его внимание сразу привлекла хорошенькая шатенка в белом платье с сиреневыми цветами. Стоя в окружении поклонников, девушка расточала направо и налево кокетливые взгляды и чему-то весело, беззаботно смеялась. Ее смех показался Павлу теплым и искренним, а манеры – приятными, хотя и слегка провинциальными. Впрочем, она и была провинциалкой, так что ставить ей это в упрек было глупо.

«Какое прелестное создание, – подумал Павел. – Пожалуй, я бы за ней приударил, да только нет времени».

Так как приятель все не ехал, Павлу ничего не оставалось, кроме как и наблюдать за шатенкой. Вскоре он пришел к выводу, что она считается здесь признанной красавицей. Ее приглашали на все танцы подряд, а в коротких перерывах между танцами кавалеры старались хоть чем-то ей услужить. Она же держалась со всеми ровно и приветливо. Безусловно, она сознавала свою привлекательность. Но вовсе не гордилась, а, скорее, испытывала некоторую неловкость за свой шумный успех. Во всяком случае, так показалось Павлу.

«Интересно, почему она еще не замужем? – подумал он. – Или она бесприданница? Но ведь такую красотку можно взять и без приданого, если, конечно, она на самом деле так мила и добра, как кажется на первый взгляд».

Наконец в зал вошел приятель Павла. Извинившись за опоздание, он быстро оглядел танцующие пары и шепнул на ухо Павлу:

– Мадемуазель Голубцова – та самая девушка, что ведет кадриль в паре с гусарским капитаном. Рыжеватая шатенка в белом платье, с сиреневыми цветами в волосах.

У Павла возникло ощущение, будто его окатили холодной водой. Подумать только! Это милое, очаровательное создание, которым он любовался весь последний час, и есть Наталья Голубцова. Первым чувством, которое испытал Павел при этом открытии, была досада. А затем его охватил гнев. Теперь ему стало понятно, почему мадемуазель Голубцова до сих пор остается незамужней девицей. Дело вовсе не в недостатке женихов, а в том, что она не видит среди своих поклонников ни одной достойной партии. Она считает, что слишком хороша для какого-нибудь армейского офицера или помещика средней руки. Вот то ли дело – богатый петербургский князь!

Павел больше не сомневался, что невестой Мишеля движет лишь один корыстный расчет. Она только кажется таким невинным ангелочком, а на самом деле это необычайно хитрая и расчетливая бестия. Слава Богу, у Мишеля хватило ума не связывать себя официальной помолвкой, иначе бы он влип, что называется, по самые уши.

Так как приятель Павла был с ним в заговоре, он заранее пригласил Наталью Голубцову на англез и французскую кадриль. Следуя намеченному плану, перед самым англезом молодой человек извинился перед девушкой и покинул бал, сославшись на неотложные дела. Наталья осталась без кавалера… Павел хотел тотчас пригласить ее, но она убежала в соседнюю гостиную, вероятно, решив отдохнуть от танцев. Рассудив, что все складывается к лучшему, Павел последовал за ней. Ему без труда удалось завязать с девушкой разговор и выпросить кадриль, во время которой он приложил все усилия, чтобы очаровать ее. Затем, во время ужина, он ненавязчиво поведал Наташе о том, что он – богатый сирота, и слегка поругал петербургских барышень. Убедившись, что «рыбка крепко сидит на крючке», Павел покинул бал.

Следующие три дня он никуда не выезжал, чтобы не столкнуться с Наташей. Его доверенный человек выяснил, что она каждое утро ездит кататься по городу, причем совершенно одна. И Павлу удалось подстроить «случайную» встречу в модной лавке, во время которой он понял, что Наташа неравнодушна к нему. И тогда он решился идти ва‑банк: признался Наташе в любви и сделал предложение.

То, как она повела себя в те минуты, заставило Павла испытать легкие угрызения совести. Он ожидал, что Наташа сразу бросится в его объятия, но вместо этого она порядком смутилась и заколебалась. Было очевидно, что в ее душе происходит нелегкая борьба… Однако она так и не призналась, что уже дала обещание другому человеку! Пожалуй, поведи она себя честно, Павел отказался бы от намерения рассорить ее с Мишелем. Он вовсе не был «безжалостным злодеем», а Наталья Голубцова с каждой минутой вызывала в нем все большую симпатию. Но Наташа не только не рассказала про Мишеля, но и позволила себя поцеловать… И в душе Павла, что называется, взыграла обида за весь мужской пол.

Вечером того же дня в Москву прикатил Михаил. Он не мог больше томиться в ожидании и жаждал объясниться с Наташей. Но к чему могло привести их объяснение? Павел не сомневался, что хитрая девчонка найдет способ оправдаться в глазах жениха, и все его, Павла, усилия показать Мишелю ее истинное лицо пойдут прахом. Решив, что нужно поскорее кончать эту комедию, Павел выпросил у Наташи свидание.

В ночь перед этим злосчастным свиданием Павел почти не сомкнул глаз из-за тягостных дум. Он прекрасно сознавал, что собирается поступить с Наташей жестоко. Павел по-прежнему не сомневался, что она связалась с Мишелем из корыстного расчета, но ведь в него-то самого она, кажется, влюбилась по-настоящему! Напрасно Павел убеждал себя, что действует в интересах друга, и это все оправдывает. Наступившее утро не принесло ему душевного покоя, и он чувствовал себя так же скверно, как накануне.

К месту свидания Павел и Михаил отправились вместе. Михаил спрятался за павильоном, а Павел вышел на открытое место и стал высматривать Наташу. Наконец она появилась… и сердце Павла так неистово забилось, что он почувствовал растерянность. Что происходит, отчего он так разволновался? Ведь не мог же он, в самом деле, увлечься этой вульгарной провинциалкой!

Заметив Павла, Наташа с сияющим лицом устремилось ему навстречу. Его сердце невольно сжалось, когда их взгляды встретились. Глаза Наташи, похожие на большие фиалки, смотрели на Павла с таким глубоким, трепетным обожанием, что он почувствовал себя последним мерзавцем. А когда ее руки доверчиво потянулись к нему, он едва удержался, чтобы не броситься к ней и не сжать в объятиях.

Павел не видел, как изменилось лицо Наташи, когда перед ней предстал обманутый жених – он не мог заставить себя посмотреть на нее. Правда, когда она набросилась на него с упреками, ему пришлось взглянуть на нее и прочитать ей короткую отповедь. К счастью, Мишель не стал затевать скандала, предпочтя поскорее уйти. И это весьма обрадовало Павла, потому что ему было невыносимо видеть несчастные, заплаканные глаза Наташи.